O primeiro-ministro britânico, Andy Burnham, afirmou que o Reino Unido fornecerá à Arábia Saudita apoio de reabastecimento de caças em voo para ajudar o país a interceptar mísseis e drones atribuídos aos houthis. A medida foi aceita após um pedido saudita e deverá começar nos próximos dias, segundo autoridades britânicas.

Na prática, Londres não anunciou que seus aviões derrubarão alvos. A função prevista é abastecer caças sauditas no ar, permitindo que permaneçam mais tempo em patrulha e tenham maior alcance para tentar interceptar ameaças. Inicialmente, a missão deve usar um único Voyager da Força Aérea Real britânica, baseado em Akrotiri, no Chipre. O modelo é destinado tanto ao transporte estratégico quanto ao reabastecimento aéreo de aeronaves de combate.

O alcance da operação, porém, é deliberadamente limitado. Autoridades britânicas a descreveram como temporária, provavelmente de algumas semanas em sua primeira fase. Ainda não foram definidos publicamente a data exata de início, a duração final e os detalhes de como será a cooperação operacional com a força aérea saudita.

Burnham apresentou a decisão como uma forma de proteger interesses britânicos e regionais, evitar pressão adicional sobre o custo de vida e manter abertas rotas de transporte. Esse argumento liga a defesa aérea saudita a uma preocupação mais ampla: o Mar Vermelho é uma rota importante para o comércio e para o abastecimento energético regional.

Os houthis afirmaram recentemente ter lançado drones e mísseis balísticos contra Riade e instalações de energia sauditas na costa do Mar Vermelho. Essas alegações são o contexto imediato da assistência, em um conflito no qual a Arábia Saudita apoia o governo iemenita reconhecido internacionalmente contra os houthis. O novo apoio também amplia o envolvimento britânico em torno da crise: em janeiro de 2024, Reino Unido e Estados Unidos realizaram ataques contra alvos houthis no Iêmen após ataques a navios. Desta vez, o formato anunciado é mais restrito, voltado a manter no ar os caças sauditas encarregados da interceptação.